東朋治の今夜もまちづくり

　小雪。女優さんの名前でなく、下野市役所にほど近い食堂である。

　ある秋の朝。下野市役所で会議後、会津若松へ向かう。会津ミッションは夜ゆえ、時間は充分に余裕あり。どこまで昼メシを腹に入れよう。

　下野市内でこれまで宿泊したこともなく、外食すらなかった。強いて言えば自治医大駅前のタリーズで珈琲を飲んだ程度か。

　自治医大駅は病院がある東口と役所がある西口で全く雰囲気が異なる。駅と役所の間に食堂があった。冒頭の＜小雪＞。時間は11時半。周りにあまり飲食店がないゆえ、役所の職員が殺到するかもしれない。混む前に、ここで昼飯にしよう。

　入口の黒板ボードに「今週のおすすめ」が書かれていた。「三種盛定食」。ハンバーグステーキ、コロッケ、カキフライで800円。写真もあり、ライス、味噌汁、漬物が添えられている。初めての店ではおススメに従う。我が鉄則を胸に店内へ。

　カウンター着座。メニューも見ずに若くてキレイなお姉さん(娘さん？)に「三種盛」と伝えた。ライスの量を聞かれたでの「普通で」と返答。厨房から「は〜い」という声が帰ってきた。

　メニューを観る。かなり豊富である。季節限定の定食をはじめ、定番と書かれた定食だけでも20種類。チャーハン、カツカレー、かつ重、オムライスにいかにも食堂の心意気を感じる。

中でもオススメっぽいメニューには写真が。豚焼肉の水菜盛り、豚のねぎ塩焼肉、豚スタミナ丼が気になる。

　ブツ降臨。ライス、かなり多い。隣に座った常連風がライス半分と言っていた意味も理解できる。大盛なら、日本昔話盛りなのかもしれない。

　まずは味噌汁…。豚汁だった。グッとランクが上がり、嬉しくなる。2手目はカキフライ。タルタルにたっぷり絡める…。熱々。エキスが口の中で暴れる。すかさずライス。旨い。

　ハンバーグも絶品。ハンバーグを頬張り、ライスを頬張る。童心に帰る。コロッケにはソースをたっぷり。ソースたっぷりがライスに合う。

　ライス、なかなか減らないがおかずが旨いのでグイグイ喰い進める。ノドを押し広げる感覚が心地よい。豚汁も飯のおかずになる。漬物が抜群のアクセント。

　気づけば米粒1滴残っていなかった。これでたったの800円。しかも税込。下野市役所で打合せする楽しみができた。次回は何を頼もうか。

　下野市への来街頻度は平均で月1回。最寄りの自治医大駅へは最大で令和7年2月まで通うことになる。全メニュー制覇を目標にしようか。いや、「今週のおすすめ」の無限ループにハマり、定番にたどり着けない可能性も高そうである。

貫禄の店構え。

見事な惹きの強さ。

惹きの強いメニュー多数。

今週のオススメ。

　Ｎ産自動車。その大工場が栃木県上三川町に屹立する。上三川経済を支えている。

　秋の日暮れ前。北九州小倉から宇都宮線石橋駅着。上三川町役場の公用車に乗り、役場に立ち寄らずそのまま空き店舗調査現場へ。暗くなる前が勝負だ。

　その夜、上三川経営創業塾が開催されていた。私は冒頭25分を頂いて受講生に漫談。終了後、商工会からお土産を手渡された。お礼という。包装紙に包まれており、割と大きい。

　煎餅か。上三川町内の老舗の名物か何かだろうか。この日、町内で「ORIGAMIフェスティバル」という表記をかなりの数見かけた。まさか、折り紙か？

　この夜のお宿は宇都宮駅前。約4カ月ぶりである。改めて大都会であることを実感させられる。見慣れた風景だけど、久々なので圧倒される。

　我が定宿、満室らしい。真に結構なことである。荷を解き、同じホテルに宿泊している小山商工会議所Ｓ氏と合流。氏は翌朝宇都宮で仕事という。

　県庁若手・猪Ｓ氏も合流。煙草が吸えホッピーもあり、料理が旨く量も多い＜だるまや＞へ。

　もつ煮、玉子焼き、アジフライ、そして凄まじい量の天ぷらを喰いつつ、呑みつつ、某ミッションの打合せ。本来目的は呑み会でなく打合せである。

　その打合せが終了した頃、我がとちぎまるごとミッション担当にＳ木氏も合流。氏とは4カ月前、宇都宮でラーメンを啜って以来。Ａ倍元総理が狙撃された日だった。

　日光線終電で猪Ｓ氏は帰り、残った3人でチェーン居酒屋。気づけば深夜1時。タフな1日の終わり。机にはレモン牛乳のカップアイス。Ｓ氏とコンビニで買ってもらった。アイスは初めて。口に含む。爽やかでコクのある甘みが広がる。冷たさが呑み過ぎたノドに心地よかった。

　翌朝。下野市役所で打合せ後、会津若松市へ。ミッションと懇親会終了。ホテル戻りは22時過ぎ。まだ余裕があるが、本当にタフな一週間だった。翌日は帰神するだけだが、栃木市と春日部市に立ち寄らねばならない。

　外に出歩く元気ないが、もう少し飲みたい。スーツケースにポケットバーボンはある。何か、軽いツマミが欲しい。

　上三川町商工会で頂いたお土産を思い出した。何か酒のツマミになるような食べ物だったらいいな…。懸け紙を外し、段ボールを開ける…。目を剥いた。柿の種が6ヶも。しかし、見たことにないフォルムである。「新型カキノタネ　日産自動車監修」。

　柿の種史上初、完全新型による「単型多車種」同時型抜きが可能にしたバリエーション豊かな柿の種とある。何のことがさっぱり分からない。第15回DMG MORI切削加工ドリームコンテスト銀賞とある。ますます意味がわからない。狂気すら感じさせる。

　チラシが同封されていた。ダットサン、フェアレディ、サニー、スカイライン、シーマ、キューブ…。日産の名車23種のフォルムを、日産のデザイナーが「柿の種」のためのフォルム、そしてパッケージデザインを担当し、生地を抜く金型は日産総合研究所の技術者が最新技術を駆使して作り上げたそうだ。世界最先端の技術を柿の種に応用したということか。

　パッケージは3種類。ドリンク缶を模したデザイン。車のドリンクホルダーに収まるよう設計されたとのこと。さすが自動車メーカー、芸が細かい。

　圧倒されたが、酒のツマミを期待してパッケージを開けた私にとっても最高のお土産となった。6ヶは多すぎるけど。

宇都宮駅近くで。

かなりのボリューム。

2軒目は宇都宮駅前のチェーン居酒屋。

さっぱりして好き。

翌夜。会津若松市内の定宿にて。

びっしり。

1�oも柿の種のチラシに見えない。

狂気すら感じさせるモノヅクリ。

ありがたくいただきます。

　＜阿彌＞。八幡中央町で創業40年を迎えたらしい激シブなおでん居酒屋である。

　カウンターで10人も入れば満席だが、我らは軽く10人超えで貸切状態に。奥に小上がりがある。そこも活用すれば快適空間に変貌する。

　キンキン冷え冷え生ビールがノドを滑る。すかさずお代わり。

　目の前のおでん鍋から好きなタネを選ぶ楽しさ。私は厚揚、玉子、ごぼう天を第1弾に。熱々の出汁が染みたおでんに辛子を塗り付け、ハフハフ。すかさず生を流し込む至福。

　アジフライ、トンテキ、蛸ガーリック焼…。一品料理も超絶の旨さ。実はこの時、黒崎表参道新天街の老舗名店＜博多屋＞で遅い昼にカツ丼ダブルを腹に入れたためあまり食欲がなかった。それなのに箸が止まらない。

　＜博多屋＞でドライカレーとカツカレーの組合せを頼むと、カレーが売切れてしまったらしい。カレーの口だったので戦略を1秒ほど練り直し。そして「かつ丼」に。

　厨房のM山氏(新天街理事長)がニヤニヤしながら「普通でいいの？」。思わず「かつ、ダブルで」。Ｍ山氏はニヤリと笑みを返してきた。

　水を飲みながらぼんやりしていると、ブツ降臨。圧倒的迫力である。かつダブルなどメニューないが、私は数年前にリクエストして作ってもらった。それ以来だ。

　まずは吸物…。五臓六腑に染み渡る。後は揚げたて熱々のカツとひたすら向き合う。喰う。喰らう。喰う。喰らう。飲み込む。啜る。齧る。齧る。かきこむ…。怒涛の双熊喰い。外はキリリとした冷気の秋晴れなのに、汗がにじみ出てきた。

　話はその夜に戻る。奥の小上がりがいつの間にか喫煙者用煙草スペースに。私もそこで尻に値が張り、焼酎を水割りで、いつの間にかロックでガンガン。喫煙者たちと話し込む。

　お開きに。小倉組、枝光組、黒崎組、博多中州組(鹿沼のM越氏)に分かれてタクシーや車に分乗。普段なら枝光ミッション時は小倉で泊ることが多く、小倉組とタクシーに。この夜はお宿が黒崎ゆえ、黒崎組と便乗。　

　枝光の魔王、美魔女2人の3人で向かったのは＜肴や＞。カナママが切り盛りする居酒屋である。コロナ前、カナママはスナックの経営者だった。今は小料理居酒屋。ママとも懇意にさせてもらっている。魔王（石B社長）はママのアニキ分。ママは美魔女たちとも懇意である。

　ビールと焼酎を1軒目でたらふく呑んだので、2軒目の1杯目は北九州レモンサワーのドライでスタート。これ、最高に好き。2杯目からハイボールに切り替え。美魔女たちと談笑しつつ、ママも暖簾を閉めて呑み始める。

　私のカウンター席の超至近距離の正面がママのお猪口コレクション棚。しかし鏡張りなので私は自分の顔を至近で見ながら呑むという妙な感じに。

　1軒目はおでん。2軒目の一品目もママは敢えておでん系で勝負。牛すじ大根。牛すじ柔らかく、大根にたっぷり味が染み込んで絶品。ハツ刺しにテンション爆上がりに。

　魔王は一足先に帰路に。私の左にはＨマちゃん、右にはＫヌちゃん、正面にはママ。3人の美魔女の囲まれてご満悦。私を含めアラフィフゆえ、同世代気分で酒が進む。

　ママも完全に店を閉め、黒崎の大ママがやっているバー（スナック？）へ4人で行くことに。

　いい雰囲気である。初めてである。ラフロイグをやった後、「BIG PEAT」という酒を進められた。スコッチウィスキーらしいが「KITAKYUSHU EDITION」とラベルにある。若戸大橋や小倉祇園太鼓の写真も。

　北九州には門司港の地ビール、カナママの店で呑んだ北九州レモンサワーは知っていた。しかし、まさか北九州スコッチウィスキーが存在していたとは。

　美魔女たちとさらに談笑しながら、スコッチにドライフルーツを合わせる。至福に蕩けていたら、深夜2時に。

　ホテルまで歩いて3分。私の左隣のHちゃんはHタクシー勤務。すかさずタクシーを配車手配し、私をホテルまで。このキョリ、Hタクシーでなければ運転手さんの舌打ちを1000回効くハメになったはずである。

激シブな名店。

遅い昼飯は黒崎駅前＜博多屋＞で「だぶる」。

寒い夜の至福。

雰囲気最強。

小上がりにて。

自分の顔が至近距離で落ち着かぬ。

こんな酒があったとは。