東朋治の今夜もまちづくり

　東武ラーメン。東武春日部駅7・8番ホーム限定で屹立する立ち喰いラーメン店である。ラーメン好き、屋外飲食好き、駅そば好きにはこれだけで心躍る一文である。

　ある寒い朝。＜ホテルカスカベ＞をチェックアウトし春日部駅へ。電車まで15分ほどある。

　春日部駅周辺は駅構内も含め立ち蕎麦屋が見当たらない。ファストフードは林立しているものの、さっと立ったまま蕎麦を手繰りたい二日酔いの朝もある。鯨飲した勢いで出汁の効いた汁が啜りたい夜もある。ヒットしたのは冒頭の東武ラーメンのみ。

　私は3・4番ホームから発つのだが、いったんスーツケースを苦闘しながら7・8番ホームへ。券売機の前に立つ。

　……。思わず目を剥いた。完全なラーメン店だった。立ち蕎麦屋がついでにラーメンも提供しているのとは気合が違う。そば、うどんなし。ラーメン一本勝負である。思わず笑みが漏れる。好敵手を目の前に打ち震える気分といおうか。

　メニューが豊富である。定番の「ラーメン」が500円。醤油と塩が選べる。これをベースに大盛、ネギ、玉子、メンマ、チャーシュー、野菜、ワンタンと組み合わせれば無限のバリエーションが広がる。宇宙が広がる。コロッケや天ぷらまであるあたりに蕎麦の名残も感じさせる。

　つけ麺(あつ・冷や)、冷やし中華、冷やしザルラーメンまであった。冷やし系は「売切」ランプ点灯中なので夏期限定なのだろう。

　ここはド定番の「ラーメン(醤油)」。ボックスには私(45歳)より30歳以上御年輩と思しき手慣れた雰囲気の熟女3名が切り盛り。わくわくしながら待つ。ラーメンはそばより幾分ゆで時間が長いものである。

　ブツを受け取る。胡椒をパラリし、まずはスープ。……。ユネスコが絶滅危惧種指定を検討している昔懐かしい鶏ガラ醤油。味は平たんではなく重層。濃い目だがスッキリ。これは朝昼夜いつどんなコンディションで啜っても最高クラスに旨い万人向けである。

　麺も黄色い縮れ細麺。フニャフニャではなくコシがある。チャーシューも大きく柔らかい。メンマ、ナルト、海苔、ネギが完璧な五芒星を描く。究極の様式美である。

　麺1本、汁1滴残さず啜り切った。大満足を遥かに超える、ホームの快楽と至福。これはありとあらゆる無限のバージョンを試さねば心残りと悔いに溺れる。おそらく、春日部市民のソウルフードのひとつかもしれない。

　次回はコロッケか、天ぷらか。ベースは塩にしようか。朝早くから夜遅くまで開いているのも頼もしい。駅そばも嬉しいけれど、駅ラーメンは嬉しさが確変していくようである。


Ｙネスコは世界遺産に登録すべき。

そば、うどんのない鮮烈さ。


王道にして完成形。

（付記）
ちょうど1週間前(2020年6月12日)、大宮駅京浜東北線ホームの立ち蕎麦屋さんでチャーシューメン大盛にコロッケ＆かき揚げをトッピング。……。どちらの良さも壮絶に殺し合い。今回の最後の2行、懲りたので実践しないと思います。

　フォーカスグループインタビュー。ある冬の午後と夕方。春日部駅東口＜三輪興産＞1階で40〜50代主婦層、20〜30代主婦層を対象としたグループヒアリングを実施した。

　東口商店街活性化に向けて様々なお話をお聞かせ頂いた。中でも、生粋の春日部人と春日部に嫁いでこられた方、子育て真っ最中の母親と子供も独立し落ち着いてきた方とのギャップが興味深い。随所に春日部をディスりながらも春日部愛を感じさせる。

　年齢層に関係なく主婦層は大型店を頻繁に利用。食料品以外もショッピングセンター内の専門店を利用する傾向にある。一方、埼玉都民ゆえか日中はお年寄りが多く、買い物に必死感が出過ぎて悲壮感が溢れているという意見も。

　同様に市内の交通の不便さを指摘(特に駅構内、東口側と西口側の相互通行など)。一方で住むことに対しては便利(特に子供連れ家族)であるという認識で共通。給食も充実しているらしい。

　若年主婦層は子供を連れていきやすい点が店選びのポイント。子育てがひと段落した年輩主婦は値段だけでなくポイントの付与や一定以上の品質も重視。一通りのモノは揃うらしい。

　年齢層に関係なく、子供や孫への親切な対応およびサービスを強化するとリピーター獲得強化に直結するようだ。

　年輩主婦層でも「味や値段」「ポイントの付与」だけでなく「キャッシュレス対応」も大切であるという。「毎週どこかでイベントをやっている」点も評価されている。

　「都心への近さも」魅力。「春日部から600円で都心へ行けることは『神』」らしい。「まあまあ田舎でまあまあ都会」という「あか抜けていない」雰囲気も春日部の魅力らしく、「気取らない雰囲気」が居心地の良さを高めているらしい。「帰ると落ち着く。住んでいたい街」とのこと。

　印象深かったのが「引っ越してきた人にはなじみやすい」。「友達がたくさんできる」らしい。埼玉都民、つまり「転入者が多いので、街としてフレンドリーでウエルカムでないと街がなりたたない」という。いい街ではないか。

　嬉しいご意見もあった。「商店街では未だにおじいちゃんおばあちゃんが店をやっているので子供に見せてあげたい」。商店街の新たな可能性といえる。

　これからを踏まえて終了後さらに会議を実施。新たな方向性が何となくだが見えていた。

　濃密だったトリプルヘッダー終了後、5人で東口の人気チャイニーズレストラン＜けいらく＞さんへ。何を喰っても旨しの中で、私は特に餃子と焼豚がお気に入り。

ハイボールを重ねながら、こんなステキな店が溢れている春日部は埼玉屈指に住みやすくフレンドリーな街であるのかもしれない。


子育てがひと段落した皆さまと。


子育て真っ最中の皆さまと。

（付記）
上記の内容は「ビフォーコロナ」。「ウィズコロナ」から「アフターコロナ」へ移行しつつある昨今、同じ質問をしても答えは全く異なるかもしれない。

　唐揚。年間何ヶ口に入れ楽しんでいるかどうか数え切れぬほど王道中の王道料理である。鶏肉が絶対にダメという御仁以外、全世界の心をつかんでいるはずである。

　私も愛してやまぬ唐揚だが、昼はめったに口にしない。せいぜい何かの定食の脇役としての付いてくるブツを口に運ぶ程度。テンションもあまり上がらない。

　何故なら私にとって、唐揚は「夜」の「酒」の友だから。ライスと一緒に口にすることなど年に1度もないだろう。駅弁で唐揚系を捕獲する程度か。店内ではほとんど記憶がない。

　ある正月があけてお屠蘇気分もすっかり抜けきった午後。4日ぶりに春日部駅東口へ。ミッション待ち合わせ時間まで50分。普段なら迷わずラーメンである。それもめったにない、ほとんどのラーメン屋が昼休憩に入ってしまう15時前。チャンスである。

　ところがネットで検索すると、あまり東口駅前にラーメン屋がない。離れているか、埼玉県内ではどんな駅前にもありそうなＨ高屋などチェーンばかり。西口は遠回りせねばならず面倒だ。

　駅前に＜KFC＞が。それこそ日本中にあるが、珈琲呑みながら何か腹に入れるか。

　トボトボ向かっていると＜からあげ日本一＞と書かれた看板が。この店の前は何度も通っているが気に留めなかった。理由は上記の通り。昼は選択外、夜はすでに閉まっているからである。　KFCも好きだが、せっかくなら「日本一」の唐揚とやらを口にしよう。

　店内へ飛び込む。外からは気づかなかったが、かなり奥行きがあり席数もある。店頭ではテイクアウト商品が並べられている。

　メニューを観る。……。唐揚一択だった。味付けやトッピングの違いはあれど、唐揚のみ。焼鳥もあるようだが、明らかに唐揚押しである。

　タルタルソース掛けに心惹かれたが‘定番’と唄われている「からあげ定食」に。税込781円。内税表示に誠実を感じさせる。

　卓上調味料は七味、ソース、ドレッシング、そして食べ放題の漬物。塩も醤油もない。果たしてライスに合うのだろうか。

　この世に生まれて45年6カ月。もしかすると5回目ぐらいの「からあげ定食」。前回を全く覚えていない。初めてということはなかろうが、妙なドキドキ感がある。私の中で唐揚とライスはあまり合わない気がしているからである。貴重な一食を絶望してしまう恐れに震える。

　武者震いを抑えるべくトイレで小用を足して戻ってきたら、カウンターにいきなり置かれていた。思わず度肝抜かれる。これもあまりないシチュエーションだ。

　唐揚は4ヶ。でかい。キャベツもライスも量多め。まずは味噌汁。……。とろろ昆布が入っていた。これがツルリと滑り込みすさまじい熱さ。
唐揚にかぶりつく。……。日本一かと問われれば味は人の好みでそれぞれとしか答えようのない味。しかし何もつけずともかけずとも十分に旨い。

　2ヶ目はマヨネーズ。マヨネーズを絡めるとグッとご飯との相性が華やかに。漬物を齧りながら口内をさっぱりさせ、3ヶ目、4ヶ目と手綱を緩めない。

　店内では割と若い主婦が一人で満喫していたり、学生グループが青春いっぱいに満喫していたり。春日部の昼間は平和である。

　割と満足して店を出る。待ち合わせ時間までまだ30分ある。‘からあげ日本一’から2、3軒隣の＜KFC＞へ珈琲＆PCのために。チキンフィレサンドを習慣でうっかり頼みそうになった。