＜Ｋ兵衛＞。宇都宮駅西口ロータリー沿い地下にある居酒屋である。この前は何度も通っているがその存在を存じ上げなかった。
6月中旬の日が沈みきる前の平日の黄昏時。この居酒屋で懇親会が開催された。私は栃木県小山市の定宿に4連泊中で、この日も朝4時半に起きて狂ったようにPC猿打。
ようやく目途がつき、早めに小山を出て宇都宮へ向かう。そうしなければ、ベッドにダイブして爆睡してしまいそうだったから。結果として、懇親会開始の40分前に宇都宮に着いてしまった。もうPCは触りたくない。呑む前にファストフード店やカフェに行きたいと思わない。
西口の喫煙所で煙草を吸いながら戦略を練るが、正解を導き出せない。本屋という作戦もあるが、変なモードに入って大量購入してしまい荷物が重くなりそうだ。
とりあえず店の前まで行ってみる。呑み放題で手配して下さっているようだが、早めに入って会計を別にして先にビールをヤルか…。
懇親会の店の真横が餃子屋。鹿沼がシウマイなら、宇都宮はギョーザ。この店は何店舗もあり、宇都宮駅構内の支店に何度か足を運んだことはある。
ふとひらめいた。瓶ビールと餃子1人前によるウォームアップ。独り0次会である。時間は30分ちょっと。ベストの選択でないか。もうそれ以上に魅力的なプランは思いつかない。
飛び込んだ。時間は17時半を回ったあたりだが、かなり混んでいる。2人掛けテーブルに案内される。スマホで注文する今風のスタイルである。
栃木県ではアルコールの高価格に肝を冷やす。この店も瓶ビールの「中」で670円。税込税抜の区別も分からない。ハッピーアワーなど皆無。大阪の立ち飲み屋や北九州小倉の名店なら「大」を380～450円で楽しめる。ちなみに生中で650円、グラスビールが580円だった。
ギョーカラセット1300円(生中・餃子6ヶ・手羽唐3本)に惹かれるが、ジョッキでなく瓶を選択。餃子は…「餃子いろいろ12種食べくらべ」を見つけた。960円。独りですべて味わえる。一気にテンションが上がってきた。
瓶ビールを流し込む。せめてキンキン冷え冷えであってほしかった。1杯目のビールが旨ければ、この日が良い一日、頑張った日である証拠。冷えていないことが要因では死にきれぬ。
新聞を読んでいると、12種降臨。健太・スタミナ健太・生姜・お肉・ニラ・シソ・激辛・ほたて・ニンンク・チーズ・ゆば・エビ。見た目はどれも一緒。全く分からない。
1ヶ1ヶじっくり食べ比べる。私のバカ舌でも理解できたのは「ニラ」「シソ」「激辛」「ほたて」「チーズ」「生姜」「エビ」の7種。他は全く区別つかなかった。
30分12種餃子瓶ビール1本勝負を終え、会計を済ませて店を出ると、店の真ん前に懇親会メンバー2人が地下の居酒屋へ向かう階段の前でスタンバっていた。
宇都宮駅前。
12種を食べ比べ。
見た目ではさっぱり分からぬ。
