東朋治の今夜もまちづくり

　じゃこ天。地魚のすり身を揚げた練り天ぷらで、愛媛県、特に宇和島地方を代表する名産品である。松山市内でもじゃこ天を利用した様々なメニューを楽しむことができる。

　JR松山駅改札を出ると、真っ先に目に飛び込んでくるのは立食い＆座り食いの店「かけはし」。改札を通った人々が吸い寄せられるように入っていく人気店だ。うどん、そば系以外にも丼や定食もある。私も松山を訪問した際は、思わず暖簾を潜ってしまう。

　注文するのは「じゃこ天うどん」。私は本来そば党なのだが、四国ではうどんをつい頼んでしまう。私が入った時間は中途半端な時間だったためガラガラで、ほとんどのイスは空いていたのだが、駅麺は立食いにこだわる変質的な私は、店内にわずかしかない立食い用スペースを選択。30秒ほどで完成したじゃこ天うどんを手渡してくれた店員さんは怪訝な表情だ。

　唐辛子をパラリと振り、ダシを啜る。……。上品なのにしっかりと個性がある。二日酔い気味の体に染みこむ。麺を啜る。ツルツルプツンプツンとした滑らかな舌触りとノド越しは讃岐風だ。讃岐系は四国を制覇しているようだ。

　じゃこ天を齧る。……。魚の味が凝縮されている。骨まですり潰したような野趣あふれる食感が独特である。色つやなどの見た目は決して良くないのだが、朴訥として自然、誠実にして直球、質素かつ王道。酒の肴にもピッタリの、栄養価あふれる逸品である。

　松山を訪問した際、居酒屋ではほぼ定番として注文するじゃこ天。私の泊まっているホテルの真ん前にある＜のものも＞という店に入った。ホテル従業員おススメの店だ。ご夫婦と思われるお二人が切り盛りしており、笑顔、接客ともに申し分ない見事さだ。

　瓶ビールを呑みながらテレビでスポーツニュースを見ていると、お通しが運ばれてきた。「煮穴子」とサービスの「宇和島ちりめんじゃこ」。小技の効いた地場の逸品に、心が擽られる。

　私は当然のように「じゃこ天」を注文した。カウンターから厨房が丸見えである。じゃこ天は普通に売っているので、それをさっと炙るだけかなと思っていた。特に気にも留めなかった。

　するとマスターは冷蔵庫からボールを取り出し、魚のすり身を丸めて油鍋に投じた。嬉しいことに、一から作り立て揚げたてを出していただけるのだ。

　濃いめの天つゆに浸されたじゃこ天。私の口の端が上に少し吊りあがる。笑みを抑えきれない。さっそく口に運んだ。……。アツアツだ。熱さとプツンとした歯ごたえの後に、魚の持つエネルギーのすべてが濃縮されたような力強い海の恵みが口の中であふれた。じゃこ天に秘められた実力は強烈である。

　余談ついでに、私が世界で最も旨いと確信する練りテンプラは、北九州市若松地区＜○窓＞さんの揚げたてテンプラ。今までの世界観が一変する驚愕の美味。ということで、神戸在住の私は今から（2011年12月12日午前）北九州市若松地区に行ってきます。


＜かけはし＞立喰じゃこ天うどん


＜のものも＞じゃこ天作りたて

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